Beleggersdrama: Fortis en de afhaalchinees

Wouter ‘New Deal’ Bos is thans volledig eigenaar van Fortis Nederland inclusief ABN Amro. De Wouter-teller staat nu op 16,8 miljard Euro. Dat kan hem nog duur komen te staan, want Fortis heeft de markt meerdere malen bedrogen hetgeen kan leiden tot enorme schadeclaims. Op welk bedrag eindigt de Wouter-teller? Een van de meest bizarre aria’s uit de Fortis-operette betreft de ‘deal’ met de Chinese verzekeringsmaatschappij Ping An. Hierbij lijkt Fortis ook nog eens slachtoffer te zijn geworden van enkele falende advocaten van een topkantoor uit de Londense City.

“Nee, we vinden deze vragen te tendentieus om te beantwoorden. Ik heb er er nog wel even over gehad met onze communicatiemedewerker, that’s all.” Aldus Sietse Hepkema, managing partner van mondiaal advocatenkantoor Allen & Overy in Amsterdam.
Op de website van topkantoor Allen & Overy staat sinds 25 maart 2008 een deal beschreven onder de kop Allen & Overy advises Fortis on Ping An’s acquisition of a 50% equity stake in Fortis Investments. Deze deal werd eind maart 2008 uitgebreid gevierd in de media waarbij de nadruk lag op de enorme financiele injectie van meer dan 2 miljard Euro voor het toen reeds in zwaar weer verkerende Fortis vanuit China. Typerend is een kop uit NRC Handelsblad: nieuwe vrienden bieden Fortis de helpende hand.
Op 2 april was er een feestelijke closing van de deal in de Chineze stad Shenzen waarbij –volgens een persbericht van Fortis- ook advisors (advocaten) aanwezig waren. Toenmalig CEO van Fortis Votron sprak bij die gelegenheid van the start of a mutually beneficial partnership with tremendous prospects for the future. Bankverzekeraar Fortis ging gouden tijden tegemoet, daar durfde niemand aan te twijfelen begin april!

Het zou allemaal anders lopen. Op 1 oktober lezen we in hetzelfde NRC Handelsblad de kop Ping An ziet af van belang in Fortis-divisie: tot grote opluchting van Chinese beleggers gaat de verkoop van Fortis Investments aan het verzekeringsconcern Ping An niet door. In het artikel wordt een wel uiterst summiere verklaring gegeven voor het in lucht opgaan van de miljarden-deal: ‘vanwege de kreditecrisis’. Fortis zelf geeft helemaal geen reden in een persbericht van 30 september! Twee maanden eerder nog zouden het de ‘Chinese toezichthouders’ zijn die mogelijk roet in het eten zouden kunnen of willen gooien (begin augustus zei Fortis nota bene nog de goedkeuring van deze toezichthouders ‘in het derde of vierde kwartaal’ te verwachten), maar daarover horen we thans niets meer. Hoe hard is een deal die door de peperdure ’topadvocaten’ van Allen & Overy is begeleid? Hoe is het mogelijk dat deze deal opeens wordt ‘weggetoverd?’ En waarom laat Allen & Overy de deal gewoon staan op de site als een slager die bedorven vlees laat liggen in zijn koelvitrine? Vragen hiernaar worden door Sietse Hepkema dus afgedaan als ‘te tendentieus om op te reageren’ en ook de pr-afdeling in Londen vanwaar de deal werd gearrangeerd is bij monde van woordvoerder Karen Levin kort –en grammaticaal opmerkelijk- van stof: Thanks for your email. Having spoken to my Dutch colleagues, I’m sorry but we are unable to offer commentary on this deal. Topadvocatuur anno 2008: de zakken zijn gevuld en voor de rest kan iedereen lekker oprotten.

Een complot om de belegger te bedriegen

Op 30 september lezen we het volgende comment van J. Hendriks op de site van het Financiele Dagblad:

Op 29 april 2008 schitterde Louis Cheung van Ping An al door afwezigheid toen in Utrecht de vergadering van aandeelhouders van Fortis werd gehouden. Hij werd voorgedragen als lid van de Raad van Bestuur in verband met de belangrijke posities die Ping An bij Fortis al had ingenomen zoals een 4,9 % belang in het aandelenkapitaal ( dat zou worden uitgebreid tot 7 % ) en de deelname van 50 % in Fortis ( Ping An ) Investments B.V. waardoor Fortis een bedrag van 2,15 miljard euro tegemoet kon gaan zien. We zijn bij de neus genomen.

Fortis heeft met steun en goedkering van Allen & Overy –de Londense partners Gary McLean en Alistair Asher zaten aan de knoppen- met veel tamtam een deal openbaar gemaakt die om wat voor reden dan ook geen deal blijkt te zijn. Een ‘fake’ of ‘sham-deal’ dus. Hierdoor is de belegger misleid dan wel bedrogen omdat hij geen getrouw beeld kreeg voorgespiegeld van de situatie bij de bankverzekeraar. Daarbij heeft het er alle schijn van dat Allen & Overy heeft gefaald richting client Fortis door de deal zo te adviseren, dat die opeens kan verdwijnen. Immers: het afhaken van Ping An is zeer in het nadeel van Fortis dat nu kan fluiten naar de 2,15 miljard Euro.

Conclusie: Fortis heeft ten onrechte naar de markt gecommuniceerd dat er sprake is van een mega-deal met de Chinezen ter waarde van meer dan 2 miljard Euro. Tot in augustus heeft Fortis de markt door persberichten in de waan gelaten van de hardheid van deze deal. Deze deal bleek echter een fake. Waarschijnlijk ging Fortis er zelf vanuit dat de deal helemaal rond was, maar door het falen van de advocaten van Allen & Overy bleken de Chinezen de deal lachend van tafel te kunnen vegen toen ze er geen zin meer in hadden. Hiermee hebben Fortis, de belegger in Fortis en nu ook de Staat enorme schade opgelopen. 

Terug naar de website van Allen & Overy. Blijft de bedorven deal staan omdat verwijdering een soort schuldbekentenis zou zijn waarmee de weg wordt geeffend naar aansprakelijkheidsstelling die de toekomst van het kantoor kan bedreigen (Fortis is er groot genoeg voor!)? Allen & Overy blijft het tot op dit moment gewoon communiceren op de eigen site:  Through this partnership, Ping An would significantly advance its strategy to establish a global asset management business and a Qualified Domestic Institutional Investor (“QDII”) platform while Fortis would significantly accelerate the development of its business in both China and Asia Pacific. According to the Memorandum of Understanding, Fortis Investments would be re-branded “Fortis Ping An Investments”.

Op Accountingweb een uitgebreider verhaal over deze materie; op klokkenluideronline nog meer leugens van Fortis.